Senbei Packaging：湿気防止に特化した特殊フィルム
はじめに
煎餅は、その独特の食感と風味から、日本国内だけでなく海外でも愛される和菓子です。しかし、煎餅はその性質上、湿気に非常に弱いという弱点を持っています。湿気を含むと、本来のサクサクとした食感が失われ、べっとなってしまうだけでなく、風味も損なわれてしまいます。そのため、煎餅の品質を維持し、消費者の手に渡るまで最高の状態を保つためには、優れた包装技術が不可欠です。
本稿では、煎餅の包装において、特に湿気防止に焦点を当て、そのために用いられる特殊フィルムに焦点を当てて解説します。どのようなフィルムが使用され、どのような機能を持つのか、そしてその選定にあたって考慮すべき点などを、多角的に掘り下げていきます。
湿気防止の重要性
煎餅の製造工程では、生地を乾燥させ、香ばしさを引き出すことが品質の鍵となります。しかし、一度乾燥した煎餅であっても、空気中の水分を吸収しやすい性質を持っています。この水分吸収が、煎餅の品質劣化の最大の要因です。
湿気による品質劣化のメカニズム
- 食感の変化：水分を吸収した煎餅は、本来のカリッとした食感を失い、しっとりと、あるいはべっとしてしまいます。これは、煎餅のデンプンが水分を吸って糊化することが原因です。
- 風味の低下：湿気は、煎餅に含まれる風味成分の揮発を促進したり、酸化を招いたりすることで、本来の香ばしさや味わいを損なう可能性があります。
- カビの発生：高温多湿な環境下では、包装内部に湿気がこもりやすくなり、カビが発生するリスクが高まります。これは、食品衛生上の観点からも極めて重大な問題です。
これらの品質劣化を防ぐためには、包装材が外部からの湿気の侵入を効果的に遮断することが絶対条件となります。
湿気防止に特化した特殊フィルムの種類と機能
煎餅の包装に用いられる特殊フィルムは、そのバリア性能によって選定されます。特に湿気バリア性能が高いフィルムは、煎餅の品質を長期間維持するために不可欠です。以下に代表的な特殊フィルムとその特徴を挙げます。
高機能バリアフィルム
高機能バリアフィルムは、複数の素材を積層させることで、単一素材では得られない高いガスバリア性や防湿性を実現したフィルムです。煎餅包装においては、特に防湿性に優れたものが採用されます。
代表的な素材と構造
- ポリエチレンテレフタレート（PET）：透明性、強度、印刷適性に優れており、包装フィルムの基材として広く使用されます。
- アルミニウム箔（AL）：極めて高い防湿性・ガスバリア性を持つ素材です。PETフィルムとラミネートすることで、湿気や光の遮断効果を高めます。
- ポリエチレン（PE）：ヒートシール性（熱で圧着する機能）に優れており、包装を密閉するために重要な役割を果たします。
- ナイロン（NY）：強度や耐ピンホール性（小さな穴が開くのを防ぐ性質）に優れています。
これらの素材を組み合わせた多層フィルムは、例えば「PET/AL/PE」や「PET/NY/AL/PE」といった構造を持ち、それぞれの素材の特性を活かして、極めて低い水蒸気透過率を実現します。水蒸気透過率とは、一定時間内に一定面積のフィルムを通過する水蒸気の量を示す指標であり、この数値が低いほど防湿性能が高いことを意味します。
無機蒸着フィルム
無機蒸着フィルムは、PETフィルムなどの表面に、酸化ケイ素（SiOₓ）や酸化アルミニウム（AlOₓ）といった無機物を真空蒸着させたフィルムです。これにより、透明性を保ちながら高いガスバリア性・防湿性を付与することができます。
- 透明性：アルミニウム箔のような不透明な素材を使用しないため、包装された煎餅の内容物が見えるというメリットがあります。これは、消費者の購買意欲を刺激する上で重要です。
- 高いバリア性：蒸着層の厚みを調整することで、高い防湿性・ガスバリア性を実現できます。
- 環境負荷：リサイクル性においては、素材構成によって異なるため、注意が必要です。
特殊コーティングフィルム
特殊コーティングフィルムは、PETフィルムなどの基材表面に、特殊な樹脂やセラミックなどをコーティングすることで、高い防湿性やガスバリア性を付与するものです。無機蒸着フィルムと同様に、透明性を保ちやすいという特徴があります。
- 多様な機能付与：防湿性だけでなく、酸素バリア性や紫外線遮断性なども同時に付与できる場合があります。
- コストパフォーマンス：製造方法によっては、高機能バリアフィルムや無機蒸着フィルムと比較して、コストを抑えられる場合があります。
包装形態と密閉性
特殊フィルムを選ぶだけでなく、包装形態と最終的な密閉性も、湿気防止において非常に重要です。
個包装（小袋）
多くの煎餅は、1枚ずつ、あるいは数枚ずつ個包装されています。これは、
- 開封後の品質維持：一度に全て開封せずに済むため、残りの煎餅の湿気対策になります。
- 衛生的：直接手に触れる機会を減らし、衛生的に保つことができます。
- デザイン性：個々の小袋に、商品情報やブランドロゴなどを効果的に配置できます。
個包装のフィルム自体も、前述したような高機能バリアフィルムが使用されることが一般的です。
外袋（アウターパッケージ）
個包装された煎餅をまとめる外袋も、湿気防止の観点から重要です。外袋は、
- 二次的なバリア：個包装された煎餅をまとめて保護し、さらに外部からの湿気の侵入を防ぎます。
- 破損防止：輸送中の衝撃から煎餅を守ります。
- 陳列効果：店頭での見栄えを良くし、消費者の目を引きます。
外袋にも、PEラミネートされた紙や、PET/PEなどの複合フィルムが使用され、ある程度の防湿性を持たせることが多いです。
ヒートシール（熱封止）
包装フィルムの密閉性は、ヒートシールによって確保されます。ヒートシールとは、包装材の端部を熱で溶着させることで、空気や湿気が侵入できないように封をする技術です。
- 適切な温度・圧力・時間：フィルムの種類や厚みに応じて、最適なシール条件を設定することが重要です。不十分なシールは、湿気の侵入経路となり、品質劣化を招きます。
- シールの強度：剥がれにくい、あるいは破れにくい十分な強度のシールが必要です。
フィルム選定における考慮事項
煎餅の包装に最適な特殊フィルムを選定する際には、いくつかの重要な要素を考慮する必要があります。
1. 湿気バリア性能
前述したように、水蒸気透過率が最も重要な指標となります。目標とする賞味期間や保存環境に応じて、必要なバリア性能を持つフィルムを選定します。
2. 酸化防止性能（酸素バリア性）
湿気だけでなく、酸素も煎餅の風味を劣化させる要因となります。特に油分を含む煎餅の場合、酸化による油焼け（風味が悪くなること）を防ぐために、酸素バリア性も考慮することが望ましいです。
3. 透明性
内容物が見える透明な包装は、消費者の購買意欲を高める効果があります。無機蒸着フィルムや特殊コーティングフィルムは、透明性を保ちながら高いバリア性を実現できるため、魅力的な選択肢となります。
4. 印刷適性
商品のブランドイメージを伝えるために、包装フィルムへの印刷は不可欠です。鮮やかで高品質な印刷ができるフィルムを選ぶことが重要です。
5. ヒートシール性
確実な密閉性を実現するためには、良好なヒートシール性を持つフィルムが必要です。シール条件が調整しやすく、安定したシールが得られるフィルムが望ましいです。
6. 強度・耐ピンホール性
輸送中や陳列中の衝撃、あるいは尖った角を持つ煎餅によるピンホール（小さな穴）の発生を防ぐために、十分な強度と耐ピンホール性を持つフィルムが必要です。
7. 環境配慮
近年、環境問題への関心が高まっており、リサイクル可能な素材や、バイオマスプラスチックを使用したフィルムなど、環境負荷の低い包装材へのニーズも増加しています。
8. コスト
機能性とコストのバランスは、常に重要な検討事項です。上記の要素を考慮しつつ、予算内で最適なフィルムを選定する必要があります。
まとめ
煎餅の湿気防止は、その美味しさと品質を保つ上で極めて重要です。そのためには、高機能バリアフィルム、無機蒸着フィルム、特殊コーティングフィルムといった、優れた防湿性能を持つ特殊フィルムの活用が不可欠です。これらのフィルムは、単層ではなく複数の素材を組み合わせることで、空気中の湿気の侵入を効果的に遮断します。
また、フィルム自体の性能だけでなく、個包装や外袋といった包装形態、そして確実なヒートシールによる密閉性も、湿気対策の重要な要素となります。フィルム選定にあたっては、湿気バリア性能はもちろんのこと、酸化防止、透明性、印刷適性、強度、そして環境配慮といった多角的な視点から、最適な素材と包装構造を検討することが、消費者に最高の煎餅を届けるための鍵となります。
